¿Te imaginas tener los poderes de Spider-Man o Aquaman? ¿O bacterias que pueden convertir desechos en biocombustibles? La biología sintética promete revolucionar sectores enteros, mejorando nuestra calidad de vida de maneras que antes solo estaban al alcance de la ciencia ficción.
Esta tecnología está revolucionando el mundo, permitiéndonos modificar y crear organismos con características sorprendentes. Desde mejorar tratamientos médicos hasta revolucionar la agricultura, los avances prometen cambios significativos y beneficiosos, aún difíciles incluso de parametrizar. Sin embargo, todo gran poder conlleva una gran responsabilidad y, por ello, también surgen riesgos que requieren una regulación adecuada.
Para abordar estos riesgos, la Casa Blanca ha implementado nuevas normativas dirigidas a regular la producción y distribución de secuencias genéticas sintéticas. Estas medidas buscan prevenir el uso indebido de esta tecnología y mitigar los peligros asociados con el ADN sintético, asegurando que los beneficios de la biología sintética se maximicen sin comprometer nuestra seguridad.
¿Quieres saber más sobre cómo la biología sintética está cambiando el mundo y las regulaciones que buscan mantenernos a salvo? ¡Sigue leyendo para descubrirlo!
¿Qué es la biología sintética?
La biología sintética es el campo que combina ingeniería y biotecnología avanzada para rediseñar el material genético de diversos organismos, tales como virus, bacterias, levaduras, plantas y animales, otorgándoles nuevas características de utilidad práctica
A través de la secuenciación del ADN y la edición del genoma los científicos pueden modificar o crear organismos con nuevas capacidades. Un ejemplo de este potencial es la inserción de ADN de araña en gusanos de seda, lo que permite producir una seda excepcionalmente fuerte y ligera. Cultivos más resistentes o medicamentos más eficaces son también prueba de ello.
Este tipo de avances muestran cómo la biología sintética puede revolucionar múltiples campos mediante la creación de organismos con capacidades mejoradas y novedosas.
Aplicaciones y beneficios
Las aplicaciones de la biología sintética son casi ilimitadas, pero seguro que en las noticias ya has escuchado hablar sobre alguna de estas:
En medicina, podríamos ver terapias vivas donde células diseñadas genéticamente combaten enfermedades desde dentro del cuerpo.
Las vacunas podrían ser más efectivas y fáciles de distribuir, algo crucial para combatir pandemias.
Para el medio ambiente los científicos están trabajando en bacterias que producen nutrientes para cultivos, reduciendo la necesidad de fertilizantes industriales que contaminan nuestros ríos y lagos.
También están diseñando plantas más resistentes a plagas y enfermedades, lo que podría ayudar a conservar especies en peligro de extinción.
Estado actual y futuro de la biología sintética
Como ya anunciamos junto al avance de la biotecnología también llegan nuevos riesgos que requieren una regulación adecuada para prevenir posibles desastres, ya sean accidentales o intencionados.
La reciente normativa de la Casa Blanca busca regular la producción y distribución de secuencias genéticas sintéticas para mitigar estos peligros.
Contexto de la Regulación
La creación de ADN sintético ha facilitado la investigación científica, permitiendo la síntesis de secuencias genéticas sin necesidad de extraer material de organismos vivos. Esto ha permitido avances significativos, como la producción de enzimas para descomponer plásticos y el diseño de anticuerpos contra enfermedades.
Sin embargo, la facilidad y el bajo costo de producir estas secuencias también han generado preocupaciones sobre su uso indebido. En 2017, un equipo de investigadores canadienses demostró que era posible reconstruir el virus de la viruela equina ya extinto utilizando ADN sintético, subrayando la posibilidad de recrear patógenos mortales.
Medidas Implementadas
El 29 de abril de 2024, la Casa Blanca anunció nuevas directrices dirigidas a las empresas que fabrican ADN sintético. Estas normativas exigen que las empresas examinen exhaustivamente los pedidos de secuencias genéticas para identificar y señalar aquellas que podrían incrementar la toxicidad o la capacidad de un organismo para causar enfermedades. Todo ello con el objetivo de buscar y prevenir la creación y distribución de secuencias peligrosas que podrían ser utilizadas para fabricar patógenos.
Alcance y Limitaciones
Las nuevas normativas requieren que las entidades que reciben fondos federales adquieran ácidos nucleicos sintéticos únicamente de proveedores que implementen procedimientos de detección rigurosos.
Esto cubre una parte significativa del mercado estadounidense. Sin embargo, la regulación no se extiende a científicos y organizaciones privadas, lo que deja un vacío significativo en la supervisión de esta tecnología.
Empresas líderes en el sector, como Twist Bioscience, han adoptado medidas proactivas para asegurar la detección de secuencias potencialmente peligrosas. Desde 2016, Twist ha implementado un sistema de revisión de secuencias solicitadas y de sus clientes, ajustando sus protocolos para incluir secuencias más pequeñas en sus procedimientos de detección.
Su directora ejecutiva, Emily Leproust, ha comparado el ADN sintético con la dinamita, destacando su potencial tanto constructivo como destructivo. Y como la industria tiene la responsabilidad de promover el uso ético de esta tecnología.
Necesidad de una Legislación Más Amplia
Estas medidas son importantes, pero también pueden ser vista como un fastidio. Por un lado, podríamos imaginar con la autosanación, pero por otro, estaríamos dejando la puerta abierta al profesor Hojo.
A nivel legislativo, ha habido intentos de introducir la Ley de Seguridad de la Síntesis de Genes, que buscaría exigir una detección extensa y profunda de las secuencias de ADN. No obstante, hasta la fecha, el proyecto de ley no ha avanzado, dejando una brecha en la regulación formal de esta práctica. Además, no cubre a científicos y organizaciones privadas, lo que supone una falta importante en la supervisión de esta tecnología.
La biología sintética ofrece oportunidades increíbles para abordar algunos de los desafíos más grandes de nuestro tiempo, desde tratamientos médicos revolucionarios hasta mejoras en la sostenibilidad ambiental. Las nuevas normativas implementadas por la Casa Blanca representan un paso importante hacia la regulación de esta tecnología para prevenir riesgos de salud pública.
Sin embargo, la ausencia de una legislación que abarque a todos los actores del sector deja espacio para posibles brechas en la seguridad. Es crucial que tanto el gobierno como la industria continúen colaborando para asegurar que el avance de la biotecnología se desarrolle como una fuerza positiva y segura para la humanidad.
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Bibliografía
Hello Tomorrow. (2019, Julio 4). Writing DNA - Emily Leproust, CEO of Twist Bioscience [Vídeo]. Canal de YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=YXkK-QuBU7s
Government Accountability Office. (2023). Synthetic DNA Regulation: Challenges and Opportunities (GAO-23-106648). https://www.gao.gov/products/gao-23-106648
Wang, Z. (2023, Agosto 2). The Future of Synthetic DNA Is Here—and the U.S. Is Finally Starting to Regulate It. Wired. https://www.wired.com/story/synthetic-dna-us-biden-regulation/
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